Días atrás, fue noticia en los informativos de Bs. As. el avistamiento de una "estrella fugaz" que relumbró en los cielos de aquella región. Cada vez que ocurre un fenómeno celeste de esta naturaleza, rápidamente se habla de "estrellas que caen", o "estrellas fugaces", o exagerando la nota, se recuerdan fragmentos de películas como Impacto Profundo y Armagedón. Considero necesario aclarar un poco todo este tema y comentarles brevemente que es en realidad eso.

Pese a lo familiar del nombre, estos fenómenos no tienen absolutamente nada que ver con las estrellas propiamente dichas. Se trata sólo de fragmentos de materia interestelar que según su tamaño, lugar de presencia en el espacio, y forma de aparición, se denomina asteroide, meteorito o lluvia meteórica. Vayamos por partes. Meteoro es el término general para denominar cualquier fenómeno atmosférico que acontezca, como la lluvia, truenos, granizo, rayos, etc. y también es el fenómeno originado cuando una masa de materia llamada asteroide o meteoroide proveniente del espacio, choca y se "zambulle" en la atmósfera terrestre. Esto popularmente es denominado como "estrella fugaz" debido a su fulgurante aspecto, pero como ya mencioné, no tiene ninguna relación con las estrellas del firmamento. Si el objeto sobrevive a la dura experiencia de atravesar la atmósfera y alcanza a impactar con la superficie terrestre, se denomina meteorito. Los llamados asteroides por su parte, son también fragmentos de materia; residuos rocosos que van desde pequeño tamaño hasta kilómetros de diámetro, que se encuentran adentro del Sistema Solar en una zona del espacio conocida como "cinturón de asteroides", ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter. El mayor de los asteroides hasta ahora descubierto, fue bautizado Ceres, y su tamaño es de aproximadamente 960 km de diámetro, lo suficientemente grande como para inspirar el temor omnipresente de las películas arriba mencionadas. Todos los años, caen sobre la superficie terrestre, gran cantidad de estos fragmentos de materia, de peso y tamaños muy diversos. Cuando cae un meteoroide o fragmento de asteroide, penetra en la atmósfera terrestre a elevada velocidad, el rozamiento resultante, genera un intenso calor, hace que este objeto se caliente y entre en estado de ignición, proceso que lo reduce a polvo, originando durante este proceso una estela incandescente y luminosa en el cielo que se ve perfectamente. Si el objeto es pequeño, generalmente se volatiliza en el aire, convirtiéndose en la popular "estrella fugaz", pero si su tamaño soporta el rozamiento atmosférico, la ignición, y alcanza a tocar el suelo, es entonces un meteorito, y si es recuperado, probablemente terminará como pieza de colección en algún museo del mundo. Aquellos fragmentos de materia que originan fenómenos inusualmente brillantes, duraderos (visibles claramente durante varios segundos), y que a menudo originan fenómenos acústicos, reciben el nombre de bólidos. En noches bien oscuras y preferentemente en sitios apartados de centros urbanos, es posible ver con frecuencia una "estrella fugaz", que generalmente acontece solitaria. Pero también en determinadas épocas del año, suelen ocurrir las denominadas "lluvias de estrellas", o más correctamente Lluvias Meteóricas que se originan cuando la Tierra se encuentra con un grupo de partículas que también están orbitando al Sol. Se conjetura que esas partículas sólidas de hielo y polvo, son los remanentes de cometas que alguna vez atravesaron el sistema solar interior. Esos grupos de micrometeoroides al penetrar en la atmósfera terrestre, se friccionan con la misma y se encienden. Una ilusión óptica nos hace creer que todos los fragmentos emergen de un único punto en el cielo denominado radiante, pero en realidad su trayectoria es paralela. Como analogía para comprenderlo, piensen en una ruta. Cuando vamos viajando sobre ella, sabemos que sus bordes son paralelos, pero si miramos esa misma ruta hacia el horizonte, nos da la sensación de que sus bordes se juntan y convergen en un único punto. Del mismo modo actúa la perspectiva en relación con las lluvias meteóricas. Bueno, espero haberles dado un poco de "luz" con respecto a estos bellos fenómenos celestes que suelen adornar el cielo. 

Dalila Giampalmo