Desde la más remota antigüedad la especie humana ha mirado hacia los cielos sintiendo profunda admiración, curiosidad, desconcierto y hasta temor de los misteriosos objetos que conforman el Universo. Diversos cuerpos celestes fueron motivo de reverencia y fantasías, pero pocos han logrado cautivar tanto la imaginación, el deseo, y el temor, como nuestro vecino planeta rojo, Marte, bautizado así en honor al Dios mitológico de la Guerra debido a su brillante color rojo, muy llamativo en el oscuro manto de la noche. Tanta fascinación despertó este planeta, que sirvió de inspiración a numerosos escritores de ciencia ficción, entre ellos Herbert George Wells, cuya famosa novela "La guerra de los mundos" llegó a causar conmoción. El tiempo transcurrió, pero Marte, sigue estando en la mira no sólo de los novelistas, sino también de los científicos, que desean investigarlo con mayor profundidad y arrancarle sus secretos milenarios. Así, en busca de respuestas a viejos interrogantes, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha enviado su primera misión al planeta rojo, bautizada "Mars Express", que tiene entre sus objetivos: encontrar agua, comprender la geología y dinámica general del planeta rojo, y en especial indagar si existen posibilidades de que albergue alguna forma de Vida. Marte ha sido el planeta más visitado por misiones hasta el momento, pero cada una de ellas ha generado más interrogantes sobre este mundo vecino, que respuestas. La gente siempre deseó, de alguna manera, que Marte albergara formas vivas, y más aún, que se pareciera a nuestra Tierra. Por ejemplo, cuando se envió la primera sonda espacial "Mariner " en los años 60, la humanidad esperaba que la misión revelara un planeta similar al nuestro, lleno de océanos, vegetación, con temperaturas agradables y hasta con cielos celestes. El desencanto pronto se apoderó de la opinión pública, cuando la sonda Mariner mostró en cambio, a un planeta desértico, con superficie árida, muy parecido a un desierto rocoso de la Tierra, pero además con un cielo color rosado-anaranjado bastante diferente al nuestro. Esta característica de mundo frío, árido e inhabitado, fue luego corroborada por las misiones Viking, que también buscaban la presencia de vida. Actualmente se cree que Marte fue más cálido en el pasado y que tal vez tuvo agua líquida y océanos, pero algo pasó en su evolución para que terminara siendo un mundo gélido y yermo. La misión "Mars Express" llegará a Marte a fines de Diciembre de este año, y seis días antes de instalarse en su órbita final, la Mars Express lanzará instrumental que descenderá en la superficie marciana a bordo del "Beagle 2" ( llamado así en honor al viaje que realizara el célebre naturalista Charles Darwin, y que lo inspirara para formular su Teoría de la Evolución). Beagle 2 descenderá en la región ecuatorial marciana, en donde se estima que pudo haber existido agua en el pasado, y en la que esperan hallar rastros de esa presencia.

La nave madre soltará al Beagle 2 para que realice su propio descenso en Marte, impulsado por la acción gravitatoria del planeta. Cuando alcance una velocidad de 1600 km/h se abrirá un paracaídas y luego se inflarán grandes bolsas destinadas a amortiguar el descenso en la planicie Isidis. Mientras tanto, la nave madre que continuará orbitando a Marte durante 687 días terrestres (1 año marciano), realizará observaciones de la atmósfera. Esta nave lleva, además del Beagle 2, otros 7 instrumentos de alta tecnología (construidos por instituciones científicas de Europa, Rusia, EEUU, Japón y China), como radares, cámaras de alta resolución, espectrómetros atmosféricos, y analizadores de plasma entre otros. Las cámaras tomarán imágenes color en 3D de todo el planeta que se espera serán las mejores obtenidas hasta el presente. Un radar altimétrico buscará agua en la superficie y por debajo de ella hasta unos pocos kilómetros de profundidad. Se espera también encontrar restos de hielo y medir su grosor, y se estudiará la cantidad de agua presente en la atmósfera como vapor. La pasada presencia de agua en el pasado de Marte, ha quedado ya corroborada ante la observación de cauces de ríos secos y sedimentos. "Beagle 2" por su parte, investigará la geología y el clima de la zona de descenso, sin abandonar la búsqueda de Vida, si es que puede haberla. La misión en suelo marciano, incluye el análisis de minerales carbonados para determinar cómo podrían intervenir en procesos biológicos. También detectará metano, elemento que los científicos creen que solamente puede ser producido por organismos vivos. Hay muchas preguntas por responder, como por ejemplo, saber qué fuerzas crearon las formas del suelo marciano, si realmente Marte fue cálido y húmedo, y qué ocurrió con el agua. La Mars Express hará un mapeo de la superficie y del subsuelo; también examinará la atmósfera y la ionosfera. Intentará además averiguar por qué el polo norte marciano es más plano que el polo sur, cómo surgieron los montes Tharsis y Elysium, verificar si existen volcanes en actividad, y como es el clima de Marte. La misión enviará permanentemente datos a tierra que serán puntillosamente estudiados y analizados por los científicos. La nave madre de la misión Mars Express, es en sí misma, una especie de caja de aluminio de 1,5 metros de largo, por 1,8 metros de ancho, y 1,4 de altura. El módulo "Beagle 2" viaja por fuera de ésta y será soltado en un momento preciso sobre Marte. Durante 6 horas (de las 7 horas y media que la nave tardará en orbitar Marte), una antena apuntará a la Tierra para mantener las comunicaciones entre la misión y las estaciones terrestres. En la hora y media restante, la nave apuntará a Marte para observar su superficie, y ni bien apunte al suelo marciano, el Beagle 2 enviará automáticamente los datos registrados por sus instrumentos, a una antena de la nave.

Espiando a las Lunas de Marte Marte posee dos satélites naturales bautizados Fobos (que significa miedo), y Deimos (terror), los hijos mitológicos del Dios Marte, mencionados en la "Ilíada" del poeta Homero. Fobos, la luna más interior de Marte, será estudiada por la Mars Express a finales del 2003, y brindará una visión total y completa, ya que hasta ahora sólo se conoce bien un lado de esa luna. Todo ayudará a descifrar si se trató o no, de un asteroide capturado por la gravedad marciana, al igual que la otra luna llamada Deimos. Estas dos pequeñas lunas marcianas, fueron descubiertas por Aspa Hall (Observatorio Naval de Washington) en Agosto de 1877. Marte, nuestro rojo vecino bautizado como el Dios de la Guerra, sigue y seguirá despertando curiosidad, interrogantes y anhelos. Quizás algún día, en un futuro no tan lejano, la madre Naturaleza nos de la sorpresa y nos revele que ya no estamos tan solos, que más allá de la imaginación de los escritores, existen los Marcianos para hacernos compañía en la vastedad del espacio infinito. El tiempo tendrá la última palabra.

Dalila Giampalmo