Seguramente muchos de ustedes
habrán oído hablar alguna vez del Telescopio Espacial Hubble,
maravilla tecnológica que desde su creación ha sido
depositario de sueños y anhelos de descubrimientos, no
solamente para los científicos, sino para todos aquellos que
reflexionan y se preguntan cuántos secretos más nos guarda
aún la naturaleza en la inmensidad del Universo.
Sintéticamente les recordaré hoy la historia de este
espectacular ingenio tecnológico. El 25 de Abril de 1990, la
lanzadera espacial Discovery, colocó en órbita al telescopio
espacial Hubble, por encima de la atmósfera de la Tierra, a 610
km de altura.
Desde antes de su lanzamiento, se consideró que este
instrumento causaría una revolución en astronomía, ya que por
estar ubicado por sobre la distorsionante atmósfera terrestre,
podría ayudar a resolver muchas preguntas sobre el origen de
las galaxias y la real edad del Universo entre otras cuestiones.
Pero estas expectativas se fueron desvaneciendo, cuando las
primeras imágenes captadas por el Hubble, aparecieron rodeadas
por halos borrosos, (aberración esférica), problema que luego
se descubrió, estaba causado por un error de 2 micrones (que es
aproximadamente la cincuentava parte del grosor de un cabello
humano) en su espejo primario.
Afortunadamente, la "enfermedad" del Hubble
encontró cura gracias al ingenio de un especialista argentino
de nombre Juan Rayces, quién pensó en introducir lentes
correctores especiales para enmendar ese defecto. Así, en 1993,
fue enviado un equipo de astronautas para colocarle al
telescopio dichas lentes correctoras de su aberración
esférica, y el resultado fue excelente. Sin ese problema, el
Hubble es capaz desde entonces de brindar imágenes de
impresionante nitidez en todo su campo de visión.
Haciendo una simple descripción técnica del mismo, les cuento
que el Hubble es un telescopio Cassegrain cuyo espejo primario
tiene 240 cm de diámetro y su espejo secundario es convexo. El
foco se forma detrás del primario, pero antes de que la luz
llegue al foco, atraviesa por una pirámide de vidrio que
transporta los haces de luz a 4 instrumentos ubicados en forma
circular. Esos instrumentos analizan la química de las
estrellas, su velocidad, el espectro electromagnético de las
galaxias, nebulosas, etc; y cumple importantes funciones para la
astrofísica, ya que es capaz de sondear en el espacio
interestelar y localizar por ejemplo, la existencia de agujeros
negros.
Actualmente los telescopios situados sobre la Tierra, están
logrando también una espectacular nitidez, pero siempre se
toparán con los inconvenientes causados por la atmósfera
terrestre. No existe aún otro instrumento sobre la Tierra que
pueda competir con las imágenes obtenidas por el Hubble.
Un ilustre visitante. En
dependencias de la Universidad Nac.de La Plata, estuvo
recientemente de visita, nada menos que uno de los hombres
considerados como "el padre" del Telescopio Espacial
Hubble. Se trata del Dr. Duccio Macchetto, Director de Política
Científica del Instituto Espacial Hubble. Este hombre,
argentino de corazón e italiano de nacionalidad, se recibió de
Lic. en Astronomía en la Universidad Nacional de Córdoba a los
21 años, y luego se fue a Italia a hacer su doctorado. Estuvo
trabajando durante los últimos 20 años en Estados Unidos,
país donde pudo conseguir resultados científicos y técnicos
difíciles de lograr en otros países del mundo.
El Dr. Macchetto es uno de los que diseñó el Telescopio
Espacial Hubble, y desde hace más de 25 años trabaja en
relación a dicho instrumento. "Fue mi bebé cuando llegó
al espacio, lo fue cuando tuvo sus problemas y tuvimos que
mandar astronautas a arreglarlo, y sigue siendo mi bebé porque
produce resultados científicos increíbles y únicos en el
mundo. Estoy físicamente cerca del Telescopio Hubble porque
trabajo con él todos los días, y afectivamente porque es mi
hijo", comentó el Dr. Macchetto durante un reciente
reportaje realizado en dicha Universidad.
El telescopio Hubble ha hecho
investigaciones en todos los campos de la astronomía y la
astrofísica, pero hay dos áreas donde los progresos hechos no
son aún suficientes: una es entender la estructura global del
Universo. Los científicos saben que el Universo está en
expansión, idea reforzada por múltiples datos proporcionados
por el Hubble, pero también, con los grandes telescopios
terrestres, ahora se sabe que el Universo se está acelerando, y
se desconoce cuál es la fuerza que provoca ese aceleramiento.
Otra cosa que aún no se sabe con total certeza, es cómo se
formaron las primeras galaxias y estrellas. Los investigadores
juzgan actualmente que han llegado casi al límite de lo que
puede lograrse con el telescopio espacial Hubble. Para conocer
las respuestas a muchas preguntas sobre las citadas cuestiones,
se necesitará un sucesor del Hubble, pero para esto aún falta
bastante.
Más allá de las limitaciones
que al parecer comienzan a surgir, es innegable que el
Telescopio Espacial Hubble, ha dado visiones sin precedentes a
los ojos de los hombres. Por ello, fue, es y seguirá siendo, un
espectacular referente del ingenio humano, un ojo capaz de mirar
más allá del cielo.
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