El Sol es la estrella más cercana a nosotros, distante150
millones de km de la Tierra. Como las otras estrellas del
Universo, emite luz y energía en virtud de los procesos
nucleares que se producen en su interior.
Ocupa una posición central en el sistema, y su potente fuerza
de gravedad, domina el movimiento de los planetas y los millares
de otros cuerpos menores que giran a su alrededor.
Se trata de una estrella de dimensiones medianas con un
diámetro de 1.392.000 km.(109 veces el de la Tierra), y una
temperatura media superficial de 6.000° C. En cuanto a su
composición, la materia solar es predominantemente hidrógeno
(80%), helio (19%), y otros elementos (1%), y en lo que respecta
a su estructura, solamente les contaré algo de su superficie
visible o Fotosfera, una esfera de gas con un grosor de
aproximadamente 300 km., cuyas temperaturas varían desde
9.000° C a 4.300° C , y en dónde se producen fenómenos muy
llamativos como las "manchas", protagonistas recientes
y causantes de los sucesos que ocasionaron múliples problemas,
principalmente en los sistemas de comunicación .
Las manchas son zonas oscuras de la fotosfera caracterizadas por
una parte más densa en el centro (sombra) y una menos densa que
rodea a la primera (penumbra). Aparecen habitualmente en grupos
y tienen dimensiones variables llegando hasta centenares de
veces el diámetro de la Tierra. Las manchas están relacionadas
con potentes campos magnéticos, y sus temperaturas son miles de
veces inferiores a las típicas de la fotosfera; su apariencia
oscura es, por lo tanto, un efecto de contraste. La cantidad de
manchas visibles en el Sol atraviesa un máximo y un mínimo,
comprendidos en un período de 11 años llamado "ciclo
solar". Al comienzo de un nuevo ciclo, inmediatamente
después del mínimo, aparecen las primeras manchas entre las
latitudes de 30° y 45° , tanto al norte como al sur del
ecuador solar. En el transcurso de los meses también aparecen
en latitudes más próximas al ecuador, aumentando su número
hasta transcurridos 4 años y medio después del mínimo.
El estudio del Sol constituye hoy una rama propia de la
astronomía, y entre los amplios campos de investigación está
el relativo al estudio de los llamados "flare solar",
una explosión que se origina cuando la energía almacenada en
su campo magnético es bruscamente liberada. Los flares producen
lazos de radiación a través
del espectro electromagnético, desde ondas de radio, a rayos X
y gamma.
Las manchas se presentan siempre de a pares, y surgen entre
ellas las "fulguraciones" solares que representan las
líneas de fuerza del campo magnético.
El Sol ha sido noticia mundial en los últimos días, ¿por
qué?, ¿qué estuvo pasando con el Sol?. Veamos.
Ocurrió que erupcionó un gran flare solar el 19 de Octubre
cuya superficie era 7 veces más ancha que la Tierra. Luego, el
día 22/10, otra mancha creció hasta tener las dimensiones de
Júpiter, siendo una de las más grandes registrada en años. El
día 23/10 se registraron explosiones, y la velocidad del viento
solar alcanzó los ¡¡422 km/seg!!. Un intenso flare erupcionó
luego y se estimó, que podría chocar con nuestro campo
magnético el día 25.
Actualmente hay dos manchas gigantescas, la denominada 484,
cerca del centro del disco solar, que tiene el tamaño de
Júpiter, y la 486 que puede ser igualmente grande en el limbo
sureste. Ambas tienen campos magnéticos complejos como para
producir fulguraciones solares potentes.
Hay 3 categorías de flare: Clase X, clase M y clase C. Los de
clase X son del ancho de un planeta o mayores, y producen
tormentas de radiación que duran mucho.
Cada vez que ocurren acontecimientos como éstos, llegan a la
Tierra grandes ondas de protones energéticos, y si bien la
mayoría son deflectados gracias a la protección del campo
magnético terrestre, puede ocurrir que si la onda de choque es
muy fuerte, comprima la magnetósfera y produzca tormentas
geomagnéticas. En casos extremos las tormentas inducen
corrientes eléctricas en la Tierra que interfieren con los
equipos de transmisión de comunicaciones (radio, televisión,
telefonía, etc), y con los generadores eléctricos; también
fallan los satélites, y se observan auroras polares o australes
dependiendo de las latitudes.
Por suerte, existen actualmente ingenios tecnológicos
capaces de ayudarnos cuando ocurren este tipo de acontecimientos
astronómicos; uno de ellos es el Observatorio Solar SOHO (Solar
and Heliospheric Observatory), ubicado entre el Sol y la Tierra,
capaz de detectar actividades solares antes de que alcancen a
nuestro planeta. El SOHO registra en diferentes ondas como rayos
X y gamma, realiza el conteo de protones, y también hace
medición del viento solar, entre otras cosas. Gracias del SOHO,
se realizan mapas tridimensionales de la magnetosfera solar.
Como verán, nuestra estrella el Sol, alabada como Dios desde
la más remota antigüedad por muchísimas culturas del mundo,
puede de tanto en tanto, darnos una muestra evidente de su
colosal poderío. La "furia de Antü" a veces se
despierta, pero no hay que asustarse, la sabia Naturaleza tiene
las cosas bajo control, y la Ciencia intenta comprenderlas.
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