Una "Sinfonía" en el Observatorio Astronómico de Paranal (Chile)

"SINFONI" ("Spectrograph for Integral Field Observation in the Near-Infrared), es el nombre de un ingenioso instrumento diseñado para observar en el cercano infrarrojo. Hasta el presente este instrumento de reciente creación no había sido incorporado en grandes telescopios, como por ejemplo los de 8 metros de diámetro que posee el Observatorio de Paranal, el cual fue erigido en lo alto de la montaña de Cerro Paranal ubicada en medio del desierto de Atacama.
Este impresionante observatorio cuenta con 4 telescopios gigantes, cada uno poseyendo un espejo primario de 8,2 metros de diámetro.
Los 4 telescopios están dispuestos en forma trapezoidal y pueden operar individualmente o combinar la luz de los 4 para trabajar como un interferómetro conocido como VTLI (Very Large Telescope Interferometer).
Con la incorporación de este instrumento, los astrónomos podrán tomar imágenes de estrellas, espectros de regiones de formación estelar, los alrededores de agujeros negros y hasta distantes galaxias.
Durante los testeos realizados a mediados del corriente año, se tomaron imágenes de un asteroide llamado "Kalliope" y su luna. Luego de ello, SINFONI tomó registros del espectro de una estrella particularmente brillante y lo mismo hizo con el centro galáctico.
Durante las aproximadamente 2 semanas de prueba, este competente instrumento pudo captar las imágenes de estrellas cercanas a un agujero negro y también un flare proveniente del mismo.
Además de esto, los científicos obtuvieron observaciones de una galaxia de la constelación de Circinus, la identificada como NGC 7469 además de otros objetos celestes.

¿Planetas jóvenes alrededor de la estrella AU MICROSCOPII ?

Un astrónomo de la Universidad de Hawai, el Dr. Michael Liu, logró obtener muy buenas imágenes de la estrella Au Microscopii utilizando el telescopio Keck II, el más grande telescopio que trabaja con el infrarrojo (situado en Mauna Kea, Hawai).
AU Microscopii es una estrella distante tan solo 33 años luz, y es hasta el momento la más próxima en poseer un disco de polvo observable. Se cree que a partir de ese disco podrían gestarse nuevos planetas.
El Dr. Michael Lui informó que aún no se pueden ver dichos planetas aunque tampoco estarían ocultos totalmente. Él explicó que esos planetas se revelan a los ojos de los astrónomos cuando debido a su influencia gravitacional, promueven la formación de ciertos patrones o agrupamientos sospechosos en los granos de polvo que rodean a la estrella.
Es bueno aclarar que un disco de gas en torno a una estrella generalmente se observa simétrico, y cuando eso no ocurre como en el caso de AU Microscopii, entonces comienza a sospecharse la presencia de cuerpos a su alrededor.
Esta estrella pertenece al grupo de las estrellas rojas y posee la mitad de la masa del Sol. Aunque no se puede determinar aún qué tipo de planetas existirían allí, se determinó que muchos de esos cuerpos tienen órbita marcadamente elíptica (a diferencia de la mayoría de nuestros planetas que tienen órbitas casi circulares, a excepción del lejano Plutón).

¿Un marciano?, NO ¡un meteorito!

En el continente blanco (la Antártida), se esta llevando a cabo un programa científico denominado ANSMET cuya finalidad es buscar meteoritos. Recientemente un grupo de científicos estadounidenses hallaron a unos 750 Km. del Polo Sur, una "sospechosa" roca negra. Este objeto fue bautizado como "MIL 03346"; pesa 715 gramos y fue uno de los 1358 meteoritos recolectados por ANSMET durante el pasado año 2003 y lo que va del 2004, y es el séptimo que integra un grupo de meteoritos marcianos llamados "nakhlites" debido a que se halló el primero de ellos caído en Nakhla, Egipto, en el año 1911.
Los científicos que estudian este tipo de objetos, anhelan encontrar nada menos que evidencia de impactos contra nuestro mundo de material meteorítico proveniente de Marte.
Los especialistas del Museo Smithsoniano cuya tarea es clasificar estos hallazgos antárticos, señalan que la roca en cuestión tiene una textura, oxidación y componentes minerales idénticos a las rocas presentes en Marte.
Este material recientemente encontrado será estudiado con la ayuda de toda la información que llega de las misiones actuales trabajando en el planeta rojo.
Estos meteoritos marcianos revisten gran importancia científica ya que entre otras cosas, ayudan mucho a comprender como fue la pasada historia ambiental y actividad volcánica de Marte.

¿Será señal de suerte?: Hallaron un trébol de 4 hojas

El Observatorio de rayos X "Chandra" de la NASA, realizó observaciones de un curioso cuásar que, desde la perspectiva terrestre,parece tener la forma de un trébol de 4 hojas debido al efecto denominado "de lente gravitatoria" que causa una galaxia ubicada directamente por delante del citado cuásar..
Una de las "hojas del trébol" parecería emitir intensamente rayos X, y esto puede deberse a la presencia de una estrella cercana que habría producido un efecto de microlente gravitacional.
Los científicos indican que si sus apreciaciones son correctas, estarían observando detalles de nada menos que un agujero negro supermasivo que entregaría enorme energía a ese cuásar. El informe que detalla estos hallazgos ha sido publicado en el "Astrophysical Journal".
El cuásar "trebol de 4 hojas" se ubica a unos 11 millones de años luz de la Tierra y tiene esa forma aparente debido a lo ya explicado, y la intensificación de una de sus "hojas" se debe al efecto de microlente gravitacional, un recurso que se utiliza bastante para buscar planetas y estrellas compactas dentro de nuestra galaxia.
Explicándolo más simplemente: Si una o más galaxias se encuentran en la línea de observación de un cuásar distante, el campo gravitacional de dichas galaxias puede curvar y magnificar la luz proveniente del cuásar y entonces producir múltiples imágenes del mismo. Esas 4 imágenes obtenidas que dan al cuásar la forma de trébol de 4 hojas, han sido producidas por la intervención de una o más galaxias en la línea de observación.

Plutón en la mira

Una nueva misión bautizada "New Horizon" (nuevo horizonte) no tripulada, está siendo preparada para partir en el año 2006 rumbo al lejano y aún misterioso planeta Plutón. LLevará a bordo un novedoso instrumento llamado SWAP (Solar Wind Around Pluto), cuyo objetivo será medir la interacción con el viento solar de Plutón y su único satélite natural "Caronte" . Con los datos que envíe esta misión, los astrofísicos sumarán conocimientos sobre los procesos que influyen en esa lejana región del Sistema Solar.
La enorme distancia a Plutón (unos 5 mil millones de kilómetros), exige que el instrumento citado tenga la mayor apertura hasta ahora intentada para medir el viento solar. La misión New Horizon Plutón-Caronte está concebida para descubrir y conocer nuevos datos de aquellos lejanos rincones celestes dado que también visitaría algunos objetos del Cinturón de Kuiper situado más allá del planeta Neptuno.
La fecha prevista para su lanzamiento sería en el mes de Enero del 2006 y llegaría a Plutón 9 años y medio después, en Julio del 2015.
Uno de los objetivos de esta futura misión es conocer y estudiar detalladamente la forma, composición, atmósfera, etc. de aquellos distantes objetos situados en los confines de nuestro Sistema Solar.

Los "lunares" de Júpiter

Al parecer según recientes observaciones, el gigante de los planetas, Júpiter, tiene muchas más manchas o lunares de lo que se conocía hasta el presente. Hasta ahora la famosa Gran Mancha Roja, observable desde la Tierra, era la veddette de los rasgos característicos de este planeta, pero gracias a la sonda Cassini que en viaje hacia Saturno hechó un vistazo a Júpiter, se reveló la existencia de una gigantesca mancha 2 veces mayor que la Tierra sobre el gigantesco planeta gaseoso. La han llamado "Gran Mancha Oscura", y su coloración es casi negra.
Por más de un siglo, los astrónomos consideraron a la Gran Mancha Roja como el objeto más grande de Júpiter pero ahora las imágenes que tomó la sonda Cassini, muestran una enorme zona nubosa en el polo norte del planeta. Este rasgo peculiar fue
observado por un científico planetario del JPL (Jet Propulsion Laboratory), llamado Bob West.
La primera vez que vislumbró esta gran mancha oscura, fue gracias a una imagen en ultravioleta tomada por el telescopio espacial Hubble en 1997, aunque luego no volvió a observarla, ¿por qué?. Pues parece ser una "mancha mágica", dado que
aparece y desaparece.
Cuando la sonda Cassini pasó cercana del polo norte de Júpiter, no observó nada en particular en primera instancia, sólo nubes comunes, pero luego, y gracias al instrumental para ultravioleta, se registró algo así como una nube que crecía con forma ovalada y de un tamaño semejante a la Gran Mancha Roja. Dicho "lunar" cambiaba de forma, se oscurecía, luego se arremolinaba y finalmente desaparecía para, transcurrido cierto tiempo, aparecer nuevamente.
Esta nueva Gran Mancha Oscura es desde entonces otro de los rasgos que los astrónomos con ojos ávidos desean observar y estudiar para seguir interpretando la turbulenta y fantástica atmósfera del gigante Júpiter, planeta que no en vano, fue bautizado con el nombre del "dios de los dioses" segun la mitología.
Respecto al séquito de lunas que lo rodean, las imágenes generadas por la Cassinni-Huygens han revelado que la luna Titán parece ser un lugar geológicamente activo con una superficie que ha sufrido cambios relativamente recientes. Las zonas oscuras enviadas por el radar, parecen indicar la existencia de lagos de sustancias tipo hidrocarburos, algo que se venía sospechando desde hace tiempo.
La superficie se muestra lisa sin cráteres de impacto, lo cual es sugestivo, dado que la inmensa mayoría de los cuerpos del sistema Solar presentan abundancia de cráteres. Esto sugiere que una reciente y fuerte actividad volcánica haya acontecido allí erosionando, debido a la acción de la lava, todo cráter de impacto que pudiera tener.
Estas características, más su atmósfera prebiotica, hacen de Titán uno de los cuerpos más interesante y prometedores ya que en algún futuro lejano, podría tener las condiciones adecuadas para que se genere allí alguna forma viviente.

Sedna, ¿será el ansiado "planeta X" o no?

Desde hace ya mucho tiempo sabemos que nuestro sistema solar alberga 9 planetas. El año pasado sin embargo, 2 astrónomos argentinos hallaron lo que parecía ser el décimo planeta de nuestro sistema (buscar nota Un nuevo vecino en el Cosmos 12/01/03 en el menú). Sin embargo nuevos objetos han aparecido y la pregunta se reitera: Si es que existe, ¿cual será el décimo planeta?
Buscado por muchos años, la noticia del descubrimiento de este objeto al que han bautizado "Sedna" en honor a la diosa inuit del océano, se desparramó por las agencias informativas del mundo, y por supuesto ha generado expectativas entre los astrónomos.
El 14 de Noviembre del pasado año 2003, un equipo de astrónomos encontró a este objeto que por ahora es el cuerpo más distante conocido de nuestro Sistema Solar. Esto fue posible utilizando al Telescopio Samuel Oschin de 1.2m de diámetro ubicado en el Observatorio Caltech's Palomar cerca de San Diego en los EE.UU.
Este posible décimo planeta tendría unos 2.000 kilómetros de diámetro, aunque su verdadero tamaño aún no puede establecerse con certeza y tal vez podría ser algo más grande que Plutón cuyo diámetro es de 2.250 kilómetros.
Sedna fue encontrado durante una investigación liderada por Michael Brown perteneciente al Instituto de Tecnología de California. Según los primeros cálculos, se estima que Sedna está a 10.000 millones de kilómetros de la Tierra en el llamado Cinturón de Kuiper, es decir, doblemente más alejado que Plutón. Una característica de Sedna es que realiza una órbita más regular que otros objetos de ese Cinturón.
Investigadores de todas partes del mundo consideran que el descubrimiento de este objeto sería uno de los avances más importantes en las ciencias planetarias de los últimos años, ya que podría poner en tela de juicio la teoría de la formación planetaria que hasta el presente se sostiene.

¿Qué es el "Spitzer?

Se trata de un Telescopio espacial que trabaja en el infrarrojo y que fuera puesto en órbita el 25 Agosto del pasado año 2003. Tiene 85 cm de diámetro y se estima que tendrá una vida útil de unos 2 años y medio como mínimo.
Spitzer es casi 1000 veces más sensible que los telescopios terrestres infrarrojos, y puede registrar espectros 1 millón de veces más de prisa que cualquier otro telescopio infrarrojo espacial dado que puede captar ondas de infrarrojo extremadamente débiles y así detectar objetos que hasta ahora eran invisibles para otros instrumentos.
Este telescopio completa el programa de "Grandes Observatorios" llevado a cabo por la NASA.

El Telescopio Espacial Hubble, siempre servicial

Desde que fuera puesto en órbita y posteriormente reparado, el Telescopio Espacial Hubble no cesa de entregar a los científicos espaciales imágenes cada vez más sorprendentes de un Universo que, hasta que el Hubble lo hizo posible, parecía ser totalmente inalcanzable.
Esta vez gracias a este enorme y competente ojo en el cielo, un grupo de astrónomos de la Universidad de Pensylvania descubrieron a 3 pequeños y poco brillantes objetos en regiones situadas más allá de Neptuno.
Estos objetos están formados por hielo y roca y forman parte de la familia del Cinturón de Kuiper que alberga rocas heladas y planetesimales, así como restos de materia de la formación de nuestro Sistema Solar hace unos 4600 millones de años.
El lugar donde se hallaron los objetos, tiene forma de anillo. Los astrónomos involucrados en la búsqueda de estos elementos, esperaban encontrar al menos 10 objetos como esos (que poseen un diámetro de solamente 15 Km), aunque por ahora han hallado solamente 3.
Este hecho de hallar menos objetos de lo previsto, abre el interrogante sobre cómo aparecen tantos cometas cercanos a la Tierra provenientes del Cinturón de Kuiper. Una posible explicación es que esos planetesimales se redujeran a polvo cuando colisionaron entre sí en los turbulentos comienzos del Sistema Solar.
La región observada durante 15 días consecutivos por el telescopio espacial fue la correspondiente a la constelación de Virgo, y posteriormente un equipo de astrónomos trabajó durante 6 meses con las computadoras buscando débiles puntos en esas imágenes logradas por el Hubble.
Estos 3 nuevos objetos descubiertos fueron designados como : 2003 BF91, 2003 BG91 y 2003 BH91, y sus tamaños van desde los 25km a los 45 Km de ancho.
En sus actuales ubicaciones, estos objetos son menos brillantes que el objeto más débil observable desde Tierra a ojo desnudo, pero si un objeto del tamaño citado logra "escapar" del Cinturón de Kuiper y acercarse al Sol, entonces se hace visible desde la Tierra ya que su cuerpo helado comienza a evaporarse por el calor solar y se forma una nube a su alrededor.
En 1992 se encontró el primer cuerpo con estas características, y desde entonces los astrónomos hallaron cerca de 1000 objetos más usando los telescopios terrestres. Muchos astrónomos creen por ejemplo que Plutón, descubierto en 1930, no es un planeta sino uno de estos objetos del Cinturón de Kuiper y que su luna Caronte también pertenecería a esa agrupación.
Por todo lo arriba expuesto, vemos que estudiar el Cinturón de Kuiper es de algún modo, acercarse a la historia inicial del Sistema Solar.

El SKA

No se trata del nombre de ningún grupo de rock pesado, sino que son las siglas en inglés del nombre del proyecto "Square Kilometre Array". Se trata de un conjunto de antenas parabólicas destinadas a la investigación científica en radioastronomía, que tendrá 1 kilómetro cuadrado de área colectora.
SKA despierta grandes esperanzas para la astronomía y aún no está fijado el país donde se construirá este coloso. La buena noticia es que tal vez Argentina pueda ser electa para albergarlo.
SKA es un instrumento planificado por un consorcio internacional cuyo objetivo es lograr innovaciones tecnológicas revolucionarias en radioastronomía; esto permitirá realizar estudios de cuestiones científicas hasta ahora sin respuesta.
Su área colectora equivalente a más de 100 antenas simples de 100 metros de diámetro cada una y será unas 100 veces más sensible que el mayor radiotelescopio actualmente en uso. Recordemos que un incremento en sensibilidad significa que un instrumento podrá observar objetos celestes remotos aunque sean muy débiles.
SKA actuaría en forma análoga a un interferómetro y la suma de la superficie de todos los discos de las antenas, equivaldrá a un solo telescopio mucho mayor que el de Arecibo abarcando así 1 millón de metros cuadrados, o sea unas 14 veces superior.
Ahora, ¿cuál es la razón para planificar un ingenio tecnológico como el SKA? Bien, la respuesta es que se construyen instrumentos cada vez más grandes y más sensibles para lograr mayor resolución angular, es decir, que tales instrumentos sean capaces de observar objetos muy lejanos y débiles.
Con el SKA se podrán lograr muchas cosas, por ejemplo: descubrir señales que puedan ser emitidas por una hipotética civilización extraterrestre, ya que será como trabajar con 100 instrumentos a la vez apuntando hacia distintas direcciones en forma simultánea con un enorme poder resolvente.
Se podrá obtener información sobre objetos aún no detectados, y también de aquellos de los que se sabe muy poco y que presumiblemente se formaron en los orígenes del Universo. También permitirá descubrir nuevos púlsares y tal vez detectar agujeros negros de gran masa.
Como vemos el SKA posibilitará poner a prueba teorías físicas en condiciones extremas que aún no han podido ser reproducidas en laboratorio.

Además de todo lo anteriormente citado, no olvidemos que varios ingenios continúan "paseándose" por nuestro Sistema Solar en busca de nuevos descubrimientos. Tenemos a la Mars Express realizando una magnífica misión en Marte. A la sonda Cassini-Huygens orbitando alrededor de Saturno y acercándose mucho a sus lunas. A la Messenger escudriñando los secretos del esquivo Mercurio. Al telescopio espacial Hubble entregando constantemente a los científicos, imágenes maravillosas de un universo que desafía toda imaginación, y entre otras muchas cosas, se planean nuevas misiones tripuladas a la Luna.
Aún estamos apenas al borde, a la orillita del océano cósmico, pero nuestra embarcación llamada "Curiosidad" impulsada por el viento del conocimiento, nos está empujando tranquila y suavemente hacia las olas.