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MARTE, una caja
de sorpresas
Las sondas enviadas al espacio en todas las últimas misiones
llevadas a cabo, han aportado y siguen aportando datos muy
sugestivos sobre nuestros mundos vecinos. La misión "Mars
Odyssey" por ejemplo, luego de un año de trabajo, revela
que Marte es un planeta dinámico y cambiante y los científicos
consideran que en los próximos años las novedades serán
sorprendentes.
Entre los datos enviados, está la información que indica que
Marte sufrirá drásticos cambios ambientales. Está noción es
posible gracias a que la misión lleva consigo el "Thermal
Emission Imaging System" (THEMIS), (sistema de imágenes
por emisión térmica) que realiza la recolección de datos
sobre la geología marciana. Esto ha revelando a Marte como un
planeta dinámico que sufrió intensos cambios en su ambiente.
El científico Philip Christensen, autor principal del trabajo e
investigador principal de THEMIS, indicó que todos los nuevos
datos obtenidos causarán una revolución en los conocimientos
sobre la geología marciana y las ideas que se tenían acerca de
ella. Estas investigaciones mantendrán ocupados durante los próximos
20 años a los científicos que intentan comprender los procesos
que originaron la topografía marciana.
THEMIS obtuvo precisa información sobre la temperatura global
marciana e imágenes en infrarrojo de la superficie de Marte en
las cuales se revelan detalles geológicos imposibles de
detectar con otros métodos, ni siquiera con la Cámara Orbital
de alta resolución que posee la misión Mars Global Surveyor
(MGS).
Las investigaciones realizadas indican la detección de capas
que marcan grandes cambios en
las condiciones ambientales en el pasado marciano.
Los científicos no saben aún con certeza qué fue lo que
ocurrió en cada sitio marciano,
pero sí descubrieron que los acontecimientos no fueron iguales,
sino que variaron mucho durante millones de años.
Los nuevos datos revelaron por ejemplo, la existencia de vastas
extensiones de rocas de varios kilómetros de ancho; las zonas
de rocas expuestas muestran fuerzas ambientales muy fuertes que
actualmente continúan en acción "limpiando" la
superficie de sedimentos del pasado o de material que pudiera
caer de la atmósfera.
Otro aspecto común de encontrar sobre la superficie de Marte es
la acumulación de rocas sueltas en las laderas de los montes, y
esto indica que han habido procesos climáticos recientes que
continúan afectando al planeta.
Al analizar el espectro de las 10 bandas de luz infrarroja que
puede detectar el THEMIS, los investigadores han identificado
depósitos de diversos minerales, como por ejemplo una
significativa capa de un mineral llamado "olivino"
cerca de la base de un cañón de 4,5 Km de profundidad conocido
como "Ganges Chasma".
El tema es que el olivino se descompone rápidamente ante la
presencia de agua, por lo cual Christensen piensa que no puede
haber existido demasiada agua en ese sitio, y explicó también
que con la Mars Odyssey se está estudiando a Marte en su
totalidad, en todo su contexto
-"Es un planeta complejo y no faltarán
las futuras sorpresas ni nuevos descubrimientos marcianos"
dijo.
Hubo un cambio general en la forma de ver la complejidad y
riqueza del planeta rojo y se ha descubierto que posee una
historia geológica dinámica; que tiene más hielo y agua de la
que se creía, que en sus paisajes se observa nieve, hondonadas,
capas estratigráficas, volcanes, impactos de cráteres, y
viento, mucho viento. Sin dudas un mundo fascinante para
investigar.
JUPITER, el
dios que colecciona lunas
Nada menos que 61 son ya las lunas hasta ahora descubiertas del
gigante gaseoso Júpiter.
La última luna denominada S/2003 J 21 fue anunciada en la
Sociedad Astronómica Canadiense (CASCA), y el hallazgo de este
último satélite corresponde a los astrónomos Brett Gladman ,
Lynne Allen, y J.Kavelaars.
El equipo internacional que está trabajando
sobre Júpiter incluye a los astrónomos Phil Nicholson, Joseph
A. Burns, Valerio Carruba, Jean-Marc Petit, Brian Marsden y
Matthew Holman, y las observaciones fueron realizadas a través
del telescopio canadiense-francés ubicado en Hawai.
No es sencillo observar nuevas lunas jovianas ya que la luz que
reflejan hacia la Tierra debe competir con el brillo de Júpiter,
aunque actualmente existen excelentes instrumentos que hacen una
observación muy detallada del cielo permitiendo descubrir estos
objetos celestes.
Se cree que las lunas de Júpiter son producto de antiguas
colisiones de cometas y asteroides que crearon una
"familia" de satélites naturales en órbitas
similares. Muchas otras simplemente fueron atrapadas por la
enorme fuerza gravitatoria del planeta joviano.
Algunas de las recientes lunas descubiertas tienen un tamaño de
1,5 Km, y poder verlas requiere infinita paciencia y muy buenos
instrumentos ya que sus brillos son unas 100 millones de veces más
débiles que el del Sol.
Los astrónomos que observaron estas lunas hicieron un mosaico
con las imágenes obtenidas a través de los telescopios en
Hawai y se ayudaron con complejos programas computarizados.
La última luna descubierta se encuentra cerca de otras que están
próximas a "Ananke" que fue la última luna
descubierta en el año 1951.
Las nuevas lunas S/2003 J 13 y J 21 fueron anunciadas por
los astrónomos arriba citados más un equipo independiente de
la Universidad de Hawai.
La región alrededor de Júpiter no fue aún observada
suficientemente en los niveles de luz más débiles. Esto es lo
que se hará y no sólo con Júpiter sino también con otros
planetas. Las cámaras de CCD aportarán mucha nueva información
de ahora en adelante. Será cuestión de esperar.
2005: Misión Venus
La ESA (Agencia Espacial Europea) y la empresa europea-rusa
llamada "Starsem"
reforzaron sus relaciones contractuales para enviar una misión
al planeta Venus en el transcurso de este año. Así es. La misión
"Venus Express" será lanzada en Noviembre del
presente 2005 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán,
Rusia, y el cohete Soyuz será el responsable de llevar a la
Venus Express al espacio.
Veremos luego de cumplida esta
misión que nuevas cosas se descubren de este ardiente vecino de
la Tierra.
"CHANDRA": Radiografía a una estrella masiva
HD 192163 es una estrella masiva que según se ha descubierto,
ha creado a su alrededor una nebulosa gaseosa denominada
"Crescent Nebula".
El telescopio de rayos X
"Chandra" obtuvo espectaculares imágenes de una porción
de dicha nebulosa y, paralelamente, se han obtenido excelentes
registros ópticos.
La historia evolutiva de esta estrella muestra que tuvo
diferentes etapas: Se expandió hasta convertirse en una gigante
roja y luego comenzó a expulsar parte de sus capas exteriores;
200.000 años después comenzó a expulsar gas de su zona más
interna, y la
fuerza de la colisión de estas eyecciones, crearon dos
corrientes, una hacia afuera de la nebulosa que formó una
estructura filamentosa de color verde, y otra hacia adentro que
formó una burbuja de gas de color azul a varios millones de
grados de
temperatura que emite en rayos X .Dicha emisión se ubica en la
parte más densa de la nebulosa.
Se calcula que HD 192163 explotará como una estrella supernova
en unos 100.000 años.
Los astrónomos pueden determinar la masa, composición y energía
de la nebulosa alrededor de la futura supernova, y esto permitirá
obtener valiosa información para conocer más sobre las
supernovas en general y sus remanentes.
¿Existen realmente las Enanas marrones?
Al parecer así es. Este tipo extraño de estrellas son
consideradas como el vínculo entre los planetas gigantes
como Júpiter y
estrellas pequeñas de poca masa como las enanas rojas. El astrónomo
Ian S. McLean y otros colegas, publicaron en la revista
"Astrophysical Journal" un análisis en infrarrojo de
más de 50 enanas marrones. Dicho análisis revela su estructura
atómica y molecular, comprobándose que cada una es diferente
de las demás.
Las enanas marrones son estrellas fallidas del tamaño
aproximado de Júpiter, con mayor masa pero no la suficiente
para ser estrellas. Al igual que ese planeta y nuestro Sol, están
compuestas por hidrógeno pero carecen de energía interna y
casi no emiten luz visible. Se forman por la contracción de
gases y polvo del medio interestelar.
Las enanas marrones fueron descubiertas en 1995 pero son muy difíciles
de encontrar aún en el infrarrojo donde mejor se las
detecta, pues la presencia de metano en su atmósfera es la
causante de que no sea posible ver luz visible de las enanas
marrones.
Deben de estar muy cerca entre sí, a unos 100 años luz para
que los astrónomos puedan encontrar señales de calor.
El equipo de astrónomos utilizó para rastrearlas el telescopio
Keck II de 10 metros de diámetro, al cual se le adosó un
sofisticado instrumento. KecK II está ubicado en Mauna Kea,
Hawai, y es el telescopio óptico e infrarrojo más grande del
mundo.
Un astrónomo de apellido Mc Lean sostuvo que "si se
encuentran más enanas marrones podrían brindar una pequeña
contribución a la materia oscura", el tema de punta en la
astronomía actual.
El trabajo publicado se obtuvo luego de cuatro años de
recolección de datos y el estudio de las variaciones de más de
50 espectros de enanas marrones, y el próximo paso del
equipo será estudiar las formación reciente de enanas
marrones.
HERMES: Perdido desde
hace 66 años, reaparece
Un asteroide bautizado "Hermes", fue reencontrado entre
dos objetos que orbitan entre sí, por astrónomos que
utilizaron el radiotelescopio del Observatorio Arecibo, ubicado
en Puerto Rico, visualizándolo entre dos objetos que viajan
juntos por el espacio.
Jean-Luc Margot, un investigador de la Universidad de
California, ha determinado que en realidad el asteroide Hermes
son dos objetos orbitando uno al otro.
"Hermes" suele acercarse a la Tierra, Venus y Marte,
al igual que lo hace el asteroide Vesta, uno de los más grandes
del Cinturón de Asteroides que está situado entre los planetas
Marte y Júpiter.
Hermes es el primer asteroide descubierto de aquella región, y
su satélite tiene casi igual tamaño. Esto es muy inusual,
y por ello, uno de los objetivos es conocer más sobre
ambos componentes y cómo se convirtió en un asteroide doble.
Actualmente ambos objetos se mueven sincronizadamente y siempre
se enfrentan en la misma cara, al igual que Plutón y su satélite
Caronte.
Los científicos deben medir la distancia y la velocidad de
este asteroide para conocer, entre otras cosas, su pasado, sus
propiedades físicas y sus satélites.
"Hermes" (1937 UB) viaja en una órbita elíptica,
no reviste ningún peligro para la Tierra, y no se lo
observaba desde 1937. Mediante el telescopio infrarrojo de la
NASA ubicado en Hawai, se determinó que Hermes es el del tipo
de asteroides clase S, esto significa que refleja un 24% la luz
que le llega del Sol, y que cambia su brillo según la rotación
de sus componentes.
Hermes es, en la mitología griega, el mensajero de los dioses,
dios de la ciencia, el comercio, la elocuencia, las artes y la
vida.
Demasiadas virtudes para darle ese nombre a un simple asteroide,
¿no creen?
El próximo Abril, el
"SMART-1" sigue en la LUNA
"SMART 1" es el nombre de la primera misión europea
que se envió para orbitar la Luna. Partió desde la Guyana
francesa en el mes de Octubre del año 2003 a bordo del cohete
Ariane 5, y desde entonces se halla realizando estudios sobre
nuestro único satélite natural.
Los responsables europeos de la misión están más que
conformes con la labor realizada hasta ahora por SMART-1 (Small
Missions for Advanced Research in Technology) y anuncian que se
proyectan muchos más viajes con destinos más
lejanos.
La Tierra tiene una historia en común con su Luna y estudiar
mejor a nuestro satélite es una buena forma de conocer más
acerca de nuestro planeta.
Con esta misión, la Agencia Espacial Europea desplegó
una moderna tecnología utilizando energía solar, apta no sólo
para viajes en nuestro Sistema Solar sino también más allá de
él. Esto posibilita reducir significativamente los tamaños de
los ingenios tecnológicos así como el costo de estas misiones.
SMART-1 se paseó por los alrededores de la Luna durante unos 18
meses y el próximo mes de Abril del corriente año 2005,
se iniciará la segunda fase de la misión que consistirá
en estudiar la Luna desde uno de sus polos.
Durante más de 40 años la Luna ha sido visitada por misiones
no tripuladas y otras con humanos a bordo, 6 de las cuales
descendieron a suelo lunar, pero aún queda mucho por investigar
respecto a los materiales lunares y a la presencia de agua
dentro de los cráteres. Cuando el SMART 1 culmine su misión,
se estima que los científicos podrán realizar el primer mapa químico
de nuestro satélite y conocer entre otras cosas, cómo afecta a
la Luna el viento solar .
Listo por hoy. En una próxima
entrega le daré más Astronovedades. Hasta pronto.
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