Se trata de un proyecto astronómico relevante ya que participan del mismo toda Europa, los Estados Unidos, Canadá, Japón, Corea del Sur y Taiwán. Ya por sí mismo, es un todo un desafío para los científicos poder realizar juntos grandes proyectos como éste proviniendo de culturas tan diferentes entre sí.

El proyecto ALMA contempla la construcción de 64 antenas de12 metros de diámetro cada una, que estarán distribuidas en un radio de 10km. El sitio elegido es el plató de Chajnantor, al norte del vecino país de Chile, situado a una altura de 5.000 metros.
Para concretar este proyecto deberán primero construirse los caminos para subir las antenas hasta allí, y a este respecto todo avanza firmemente. Los estadounidenses por ejemplo ya firmaron los contratos para proceder a la compra de sus 25 antenas.
Los japoneses ya han hecho lo propio y los europeos lo harán en las próximas 2 semanas, momento en que se firmarán los convenios de construcción.
Este ambicioso proyecto implica una inversión de 800 millones de dólares.

Desde el punto de vista científico los objetivos principales son:
El estudio de las primeras galaxias que se formaron en el Universo.
El estudio de la formación de sistemas planetarios.
Descubrir cómo se forman las estrellas en regiones que son opacas para el tramo del espectro de luz visible o radiación óptica.

ALMA trabajará en ondas milimétricas y submilimétricas, pudiendo de este modo penetrar en las zonas más oscuras del cosmos donde se están formando estrellas imposibles de observar dado que están envueltas en polvo primordial. Estudiar su formación conduce hacia los orígenes del universo, tema que constituye una de las motivaciones principales para la actual astronomía.
El telescopio espacial que reemplazará al actual "Hubble" por ejemplo, ya posee un programa bautizado "Orígenes" creado exprofeso para intentar conocer justamente los orígenes del Universo.

La astronomía milimétrica que será posible de practicar gracias al ALMA, es la astrofísica del Universo frío.
Las galaxias y planetas formados en regiones frías no son fácilmente detectables en otras bandas, por lo tanto, la astronomía milimétrica abrirá nuevas posibilidades de estudio acerca de las primeras galaxias en el Universo y en los procesos de formación de estrellas y planetas.

El Gran Radiotelescopio de Atacama o "ALMA", constituye uno de los proyectos para hacer investigaciones astronómicas desde la Tierra más grandes de la próxima década después del VLT. Permitirá obtener imágenes con una precisión en escala por debajo de los arcosegundos.

La riqueza del cielo en longitudes de onda milimétrica está dada por emisiones térmicas, desde los gases fríos y cuerpos sólidos, hasta el mismo material que brilla en las lejanas longitudes de onda infrarrojas. Actualmente, dichas emisiones cósmicas naturales sólo pueden ser estudiadas desde el espacio con resolución y sensibilidad limitadas, es decir, aquello que pueden dar los pequeños telescopios orbitales

Aparte de los méritos científicos, la construcción y operación de esta nueva y gigantesca instalación científica en el norte de Chile será de gran beneficio, tanto para ese país como para los demás países participantes.

El sitio electo para ALMA es el Llano de Chajnantor, situado a 5000 m sobre el nivel del mar. En ese lugar las temperaturas pueden variar desde valores por debajo del punto de congelación durante la noche, hasta un abrasador calor en el día. Pero paralelamente ocurre que este sitio, el más alto elegido para un observatorio astronómico, ofrece cielos excepcionalmente secos y diáfanos, características muy requeridas para una instalación terrestre que desee trabajar en las longitudes de onda mencionadas.

Como ven, desde el momento exacto en que comience a funcionar, la Astronomía mundial tendrá una nueva "ALMA". Será cuestión de saber observar e interpretarla.
Hasta la próxima.