En general se piensa que la región trans Neptuniana es la fuente de los llamados cometas de la familia de Júpiter (cometas de período corto, unos 20 años), y los cuerpos del Scattered Disk podrían ser la fuente más importante de cometas según opinan los astrónomos. Describiéndolos muy sintéticamente, son cuerpos congelados con una composición similar a la de los cometas.

Este cuerpo 03 UB-313 tiene una órbita bastante excéntrica e inclinada y un período de 557 años, hallándose actualmente a una distancia de aproximadamente 100 UA del Sol. Sería entonces un objeto perteneciente al
Scattered Disk y podría tener un tamaño similar o mayor que el de Plutón y debido a esto es que se lo puede llamar "planeta", aunque la categoría misma de "planeta" de Plutón es dudosa, ya que éste forma parte
de un grupo característico de objetos trans Neptunianos denominados Plutinos, justamente por su condición dinámica igual a la de Plutón (por dinámica se entiende los siguiente: son objetos en resonancia 2:3 con Neptuno, es decir, que los períodos de revolución alrededor del Sol están sincronizados de modo que cada 2 vueltas de los plutinos, Neptuno da 3 vueltas).

Ahora bien, ¿cómo hacemos una distinción entre las denominaciones "planeta, asteroide, cometa u objeto?.
La distinción es dada según el tamaño del objeto. Hasta hace poco tiempo no se habían descubierto objetos tan grandes como para replantearse esta definición. Sin embargo el descubrimiento de este tipo de objetos está
recién comenzando, ya que deben ser comunes en la región trans Neptuniana.
Por el momento es todo lo que se ha dicho sobre el nuevo cuerpo celeste. Seguramente en el transcurso del presente 2006 tendremos más detalles al respecto.

Entre las muchas tareas que le encomendaron a la misión Cassini-Huygens, estaba el estudio de una de las lunas de Saturno: Encelado. Una vez iniciados dichos estudios se revelómante los científicos la novedad de que dicho satélite está dando muestras de actividad volcánica.
La misión Cassini encontró una gran nube de vapor de agua sobre el polo sur de dicha luna y zonas de fracturas donde tal vez se esté evaporando hielo.

Con estas novedades, Encelado pasa a ser el objeto más pequeño y lejano del cual se haya detectado
actividad volcánica. Se cree que el vapor de agua hallado en su atmósfera es parte de un legado asociado a los cometas, en tanto que las zonas de mayor temperatura podrían deberse al calor generado por volcanes como los existentes en la luna IO de Júpiter.

Alrededor del 65% de la atmósfera de Encelado está compuesta por vapor de agua y un 20% por hidrógeno molecular. El resto es mayormente dióxido de carbono y una combinación de nitrógeno molecular y monóxido de carbono.
La variación de la densidad del vapor de agua según la altitud sugeriría que proviene de una fuente similar a aguas termales. Como ese vapor no se ha escapado hacia el espacio, parece que Encelado es geológicamente activo y lo suficiente como para reabastecer dicho vapor en forma permanente.

Estos datos son relevantes dado que darían algunas respuestas a la evolución de Saturno en su conjunto.
Las temperaturas de Encelado en sus polos por ejemplo, son más altas de lo esperado y los científicos ejemplifican como si en un viaje al pasado de La Tierra, vieran que la Antártida era más cálida que el desierto del Sahara. Además los investigadores involucrados en la misión Cassini, no saben aún determinar con exactitud si las temperaturas se deben sólo al calor que genera la luz solar resultándoles más probable que dicho calor provenga del interior de Encelado y, para apoyar esta idea, se refieren a la nube de vapor de agua presente en el polo sur de Saturno.
Una pequeña luna con tanto calor interno es aún un misterio a dilucidar. Sólo el tiempo, y nuevos estudios darán algún día la respuesta por ahora esquiva.

Saturno emite en Radio

Bill Kurth y Don Gurnett, investigadores de la Universidad de Iowa publicaron a mediados de año, un
trabajo que describe señales de radio captadas de Saturno, y explican que dichas emisiones tienen similitudes a las detectadas en las auroras boreales y australes que se dan en La Tierra.

El estudio se basó en datos obtenidos por el instrumento que analiza las ondas de radio y plasma de la misión Cassini, destinada justamente a estudiar a Saturno y su entorno. "Todas las estructuras que observamos en
el espectro de radio de Saturno nos están dando pistas sobre qué pudo suceder en la fuente de las emisiones de radio sobre las auroras de Saturno, y creemos que las frecuencias que cambian están relacionadas con pequeñas fuentes de radio que se mueven hacia arriba y hacia abajo a lo largo de las líneas del campo magnético de Saturno" explicaba uno de los investigadores.

Las emisiones de radio, llamadas radiación kilométrica de Saturno, se generan junto con las auroras de Saturno. El instrumento de la nave Cassini también proporcionó nueva información sobre el espectro y la variabilidad de las emisiones de radio descriptas, gracias a su mejor resolución con respecto al instrumento que poseía la nave espacial Voyager.

A pesar de sus mejores esfuerzos, los científicos aún no han acordado en una teoría que explique completamente el fenómeno, aunque tendrán otra oportunidad de solucionar este probelma a mediados del 2008 cuando "Cassini" vuele cerca o a través de la región de esa fuente de emisión de ondas radio en Saturno.

El observatorio SOHO tiene en la mira a 1000 cometas

El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) está detrás del descubrimiento de su cometa número 1000.
La mitad de los descubrimientos de cometas con órbitas ya calculadas, fueron hallados por dicho
Observatorio durante sus 9 años de existencia. En general se trata de cometas cuyas órbitas pasan muy cercanas al Sol.

Aficionados a la astronomía de todo el mundo han descubierto cometas utilizando las imágenes del observatorio SOHO que se encuentran en Internet. Así, han surgido descubridores en Estados Unidos, Reino Unido, China, Japón, Taiwán, Rusia, Ucrania, Francia, Alemania y Lituania, principalmente.
Las imágenes son registradas por el instrumento conocido como LASCO (que toma imágenes de la corono, o sea, la parte más externa del Sol).¿Cómo lo hace?, de este modo: hay disco disponible en el instrumento que es usado para provocar un eclipse artificial bloqueando la luz directa del Sol y posibilitando de este modo, ver la corona.
Los cometas que pasan por el campo visual del instrumento LASCO cuando se acercan al Sol, son los que van sumándose a la lista de novedades cometarias.
Si dicho instrumento sigue funcionando correctamente, el SOHO tiene décadas por delante para seguir descubriendo más y más cometas y también continuar con el estudio de nuestra estrella, el Sol.

ETA Carinae, nursery estelar

Una imagen infrarroja adquirida hace 1 año (el 22 de enero de 2005) con el  Telescopio Espacial Spitzer revela que la formación de estrellas en la denominada Gran Nebulosa de Carina es notablemente activa y conviven dentro de ella diversas generaciones estelares. Esto puede revelarse gracias a que la radiación infrarroja que detecta el
Spitzer permite ver de cerca regiones que están ocultas para los telescopios ópticos, principalmente la de aquellas regiones de formación estelar que están formadas por grandes y densas nubes de gas y polvo que bloquean nuestra visión en el rango óptico pero que sí pueden ser atravesadas por la luz infrarroja.

En la nueva imagen se observan innumerables embriones estelares envueltos en sus densos mantos de gas y polvo. Estos mantos a su vez, son barridos por la radiación ultravioleta y los fuertes vientos de las estrellas más
calientes de la región, formando así los denominados pilares o columnas que ya han podido observarse en otras regiones de formación estelar como por ejemplo: la nebulosa del Águila (M16), la nebulosa de la Laguna (M8) y la región de NGC 6357. Filamentos brillantes de gas excitado por las estrellas más calientes también son comunes en estas regiones.

La Gran Nebulosa de Carina con un tamaño que supera los 200 años luz de diámetro, está conformada por una gran nube de gas, principalmente hidrógeno, que brilla por los efectos de la radiación de las estrellas más calientes que se encuentran en su interior.
Jóvenes y enormes agrupaciones estelares o cúmulos, y grandes nubes de polvo se ubican dentro de esta nebulosa.

Eta Carinae está inmersa dentro de la Nebulosa de Carina. Es una de las estrellas más luminosas y masivas que se conocen de nuestra Galaxia.
En esta ocasión, la imagen del Spitzer acusa directamente a Eta Carinae como una de las responsables de la formación pilares, ya que muchos de ellos se encuentran apuntando exactamente hacia ella.
Dado que es una imagen infrarroja y no óptica, sus colores son ficticios y cada uno de ellos representa diversas características de la zona: las grandes columnas de polvo, el gas caliente, los embriones estelares y las demás
estrellas del campo.

El proceso por el cual se generan los pilares de polvo está estrechamente vinculado con los procesos de formación estelar. La intensa radiación ultravioleta de las estrellas más calientes disocia los granos de polvo transformándolos nuevamente en gas o moléculas más simples. Los fuertes vientos de estas estrellas comprimen significativamente el gas y el polvo formando regiones de material denso. Esas regiones asu vez, actúan como escudo para proteger de la radiación ultravioleta al material que se encuentra por detrás, delineando así la figura de los pilares.

El aumento en las densidades debido a dicha compresión, produce aumentos en la gravedad local dando lugar al colapso y condensación de la nube en uno o varios "embriones" que darán origen a una, dos o a todo un cúmulo completo de estrellas.

Desde este descubrimiento entonces, Eta Carinae también está involucrada en la vida de las estrellas
vecinas. El estudio de la Nebulosa de Carina permite a los astrónomos realizar un análisis de las diferentes generaciones de estrellas que se formaron dentro de ella: Eta Carinae y sus hermanas, las estrellas
formadas en una generación previa, y también las nuevas estrellas aún en formación o aquellas recién salidas del "cascarón".

Respecto de su evolución, los astrónomos piensan que Eta Carinae terminará sus días con una colosal explosión de Supernova. No se sabe cuándo, pero podría ser dentro de los próximos 1000 años, un lapso muy breve en la duración de la vida de una estrella. Incluso tal vez tengamos la suerte de observar el fenómeno...¿no les gustaría?