Luna , lunera, cascabelera"… dice una vieja canción infantil; "La Luna vino a la fragua con su polizón de nardos, el niño la mira, mira, el niño la está mirando..." manifiesta una estrofa de la famosa poesía de Federico García Lorca; "¡Ay! lunita tucumana, tamborcito calchaquí…." entona algún folclorista del norte argentino, y así podría seguir recordando decenas de manifestaciones artísticas en las cuales nuestro único satélite natural, la Luna, es la principal musa de inspiración. Pero obviamente no sólo el Arte se nutre de este cuerpo celeste, pues ciencias como la astronomía y astronáutica han tenido y tienen a la nacarada Luna como objetivo principal de sus acciones.

Desde que el Hombre posara sus pies sobre la Luna aquel memorable 20 de Julio de 1969, el imaginario y la inspiración populares siempre han tenido algún vínculo con la Luna. Expresiones cotidianas como "estar alunado", "vivir en la Luna", "ser un lunático", y otras, demuestran claramente esa indiscutible relación que las personas mantienen con este astro. Pero más allá de todo esto, la Luna siempre ha tenido y tiene un fascinante halo de misterio en su derredor, misterio que genera preguntas, y éstas precisan respuestas.

Desde que Galileo Galilei describió su superficie poco después del invento de su primer telescopio en el año 1609, la Luna ha sido objeto de muchos estudios y casi todos los grandes astrónomos se han planteado el problema de su origen, y algo indiscutible es que cuanto más se observa a la Luna más interrogantes se plantean sobre ella. Fue recién a partir de la década de los 60, cuando nuestro único satélite natural fue fotografiado y analizado desde diferentes perspectivas y luego visitado por los astronautas de las misiones Apolo, pudiéndose de ese modo realizar una cartografía detallada y atisbado buena parte de su historia geológica.

Ustedes quizás se pregunten: ¿Por qué hay tanto interés científico por la Luna? La respuesta es casi obvia dadas las evidentes relaciones físicas que mantiene con La Tierra y todo lo que genera su influencia sobre nuestro planeta. Pero además de ello, los misterios de la Luna siempre han desvelado a los científicos, por ejemplo el hecho de que nuestro satélite esté privado de atmósfera, que sea inerte, y que haya permanecido prácticamente inmutable desde la época en que se formó su actual corteza. Las dimensiones de la Luna la convierten en el satélite más grande con relación al planeta al cual pertenece, hasta el punto que el sistema Tierra-Luna es considerado por algunos astrónomos como un planeta doble. Los planetólogos la definen también como un "mundo-museo", un lugar donde se conservan los testimonios de hechos que se remontan a los orígenes del Sistema Solar, y baste como ejemplo mencionar que en la Luna se han encontrado materiales más viejos que las más antiguas rocas terrestres, y además, al estar expuesta sin ningún resguardo al viento solar, a las radiaciones espaciales de todo tipo, y al embate de los micrometeoritos, la Luna se convierte en un laboratorio natural ideal para intentar desentrañar los secretos del pasado. Para lograr justamente este objetivo se idean y llevan a cabo nuevas y costosas misiones espaciales. Tal es el caso de la llamada "Misión Smart 1" que arribó a la Luna el 3 de Septiembre pasado. Los principales objetivos de esta misión se centran en investigar la geoquímica lunar y buscar hielo en el polo sur. "SMART 1" es la primera sonda que envía la Agencia Espacial Europea (ESA) a nuestro satélite natural.

El punto de llegada de la sonda es el "Lacus Excellentiae" un enorme cráter ubicado en el hemisferio sur de la Luna, lugar electo debido a su facilidad de observación desde La Tierra con diferentes instrumentos. Pese a su reciente arribo, la "Smart 1" ya ha tomado miles de imágenes de alta resolución, mapeó los minerales en la superficie lunar, y uno de los descubrimientos más importantes hechos hasta ahora fue el de una zona ubicada en el hemisferio norte lunar en la que hay una montaña cuyo pico esta casi permanentemente iluminado por el Sol, motivo por el cual los investigadores lo bautizaron "La cumbre de la luz eterna", sitio ya considerado como muy apto para la posible instalación de una futura base lunar.

Una de los instrumentos que posee la misión Smart 1 es una cámara llamada "Advanced Moon Imaging Experiment" (AMIE) que ya ha tomado miles de imágenes durante una órbita completa que realizó alrededor de la Luna en Diciembre del 2004 cuando estaba en el lado Oeste.

Las primeras imágenes captadas por ese instrumento muestran zonas lunares de relieves altos y antiguos situados al borde de un cráter Oriental muy próximo al Oceanus Procellarum (Mar de las Tormentas), sitio donde alunizaron las sondas lunares Surveyor 1, Surveyor 3, Luna 9 y Luna 13, así como la Apolo 12.

Otra imagen muy interesante es la del cráter Pitágoras de forma hexagonal ubicado a la latitud de 63.5° norte y 62.8° longitud oeste, que tiene un diámetro de 130 kilómetros y una profundidad de cerca de 5 kilómetros. Otros cráteres que se ven son: Carpenter, Poncelet, Mouchez y Gioja, nombrado así por el marino italiano Flavio Gioja que en el siglo XIV perfeccionó la brújula para navegar.

Smart 1, un ingenio tecnológico de última generación, continúa, mientras yo escribo esta nota, trabajando sin cesar para seguir arrancándole lentamente sus secretos a la Luna. Seguramente cuando esta misión finalice, tendré muchas más cosas interesantes para contarles sobre la bella y nívea Kushe, tal como la denominaban nuestros aborígenes patagónicos. Hasta la próxima.