El presente año 2006 está llegando a su fin, y en materia de investigación astronómica los científicos han estado muy activos. Comparto con ustedes este resumen de las noticias que consideré como más interesantes.  

Las nuevas vecinas del Sol: rojas y enanas

Existen diferentes tipos de estrellas y entre ellas están las denominadas “enanas rojas” que conforman un enorme grupo de objetos débiles pero abundantes dentro del cuerpo de nuestra galaxia Vía Láctea. La población conocida de enanas rojas dista unos 33 años luz de nuestro Sistema Solar y justamente debido a esa proximidad, estos sistemas son ideales para la búsqueda de planetas extra solares y estudios astrobiológicos. Son 20 los sistemas estelares de enanas rojas recientemente identificados que se suman a los 8 anunciados a inicios de este año por el mismo grupo de astrónomos que pertenecen al RECONS (Research Consortium on Nearby Stars),  y a otros 6 sistemas estelares descubiertos por otro equipo de astrónomos.
El grupo que halló a las enanas rojas trabaja con pequeños telescopios pertenecientes al Observatorio
Interamericano de Cerro Tololo en La Serena, del vecino país de Chile, complejo que funciona  desde 1999 y que desde entonces ha aportado grandes datos a la investigación del universo.

El Hubble seguirá observando

Según información proporcionada por la NASA (EE.UU), se prolongará unos 5 años más la vida útil del telescopio espacial Hubble, instrumento que desde su puesta en órbita en 1990 ha posibilitado recabar importantísimos datos acerca del espacio profundo. Una futura misión espacial denominada STS-125 prevista para el año 2008 llevará hombres e instrumental para realizar todas las reparaciones pertinentes que el Hubble necesita para seguir funcionando de modo óptimo. Serán necesarias 5 caminatas espaciales para  lograr cumplir con el plan de trabajo previsto por los técnicos.
Los nuevos instrumentos que serán colocados al Telescopio Espacial Hubble son: el COS (Cosmic Origin Spectrograph), espectrógrafo que trabajará en varias longitudes de onda incluyendo el infrarrojo, el visible y el ultravioleta, se reemplazará uno de los 3 sensores finos que controlan el sistema de posición del telescopio, y  también repararán el "Imaging Spectrograph" (instalado en 1997 y dejó de funcionar en el año 2004),  instrumento utilizado para lograr imágenes de alta resolución en el espectro visible y en ultravioleta lo cual permite ubicar sistemas de estrellas cercanas y galaxias distantes.
Luego de más de 15 años de actividad y con estas reparaciones y actualizaciones de equipamiento, el Telescopio Espacial Hubble mejorará su capacidad para observar estrellas y galaxias muy débiles, debido a su lejanía, planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, y por supuesto continuar indagando respecto de los orígenes del universo.

El cruce del Mensajero

 El pasado 8 de Noviembre del 2006, el planeta Mercurio, bautizado así en honor al mitológico Mensajero de los Dioses griego, cruzó por delante del disco solar, obviamente visto desde la perspectiva de la superficie terrestre.

El fenómeno que técnicamente se denomina “tránsito”  fue el segundo de este tipo acontecido durante el transcurso del siglo XXI.
Solamente Mercurio y Venus (planetas interiores) vistos desde La Tierra, son los que pueden
transitar por delante del Sol, pues todos los demás planetas están “a nuestra espalda” en cuanto a la posición que ocupan respecto a sus órbitas alrededor del Sol.

Puede compararse un tránsito con un eclipse anular de Sol, pero en este caso la superficie eclipsada es pequeñísima. Mercurio pasó por el hemisferio sur del Sol momento en que se lo apreció apenas como un puntito negro, siendo necesario para poder observarlo mejor, algún instrumento amplificador de la imagen.

El último tránsito del planeta Mercurio anterior al citado ocurrió el 7 de Mayo del 2003, y el próximo que podrá observarse tendrá lugar recién el 9 de Mayo del año 2016. 

Cazadores de planetas

Son cada vez más numerosos los planetas extrasolares que están en la mira de los astrónomos, cuyos ojos ávidos de nuevos descubrimientos son ayudados por los telescopios Subaru, Magallanes, y Keck.
Los investigadores han encontrado fuera de nuestro sistema solar, evidencia de la existencia de cuerpos planetarios con características similares a Júpiter, es decir gigantes y gaseosos.

Se trata de planetas que están muy próximos a sus estrellas madre por lo cual ostentan una temperatura superficial bastante alta. Algunas características que sorprendieron a los astrónomos fueron comprobar la gran cercanía de estos cuerpos a su estrella, y descubrir que sus órbitas son circulares (no elípticas como los planetas de nuestro Sistema Solar)
Un ejemplo de este tipo de planetas descubierto es el nomenclado como HD209458 hallado hace ya 5 años.
Para seguir “cazando” a estos planetas gigantes, los investigadores estudiarán unas 2000 estrellas próximas a nuestro Sol, siendo especialmente candidatas todas aquellas cuya magnitud sea inferior a 7 y que en su composición química sean más ricas en metales, considerándose que este tipo de estrellas tienen muchísimas mas probabilidades de poseer planetas orbitando a su alrededor.

Requisitos si deseas ser un Planeta

Durante la realización de la 26º Reunión de la Unión Astronómica Internacional (IAU), llevada acabo entre Agosto y Septiembre pasados,  los astrónomos redefinieron el concepto de “planeta”.
Descubrimientos recientes de objetos celestes ubicados en los límites del Sistema Solar, fueron los disparadores para que los científicos reconsideraran el significado de la categoría “planeta”.

La Unión Astronómica Internacional (IAU) propuso una nueva definición de planeta, que puede sintetizarse así:

“Se considera Planeta a todo cuerpo celeste cuya gravedad sea lo bastante fuerte como para posibilitarle tener forma redonda, y además que esté orbitando alrededor de una estrella”.
Según esta definición, a los 9 planetas tradicionales en nuestro Sistema Solar se le agregaría Ceres, el mayor de los asteroides descubiertos hasta el presente, Caronte, la luna más grande de Plutón, y el objeto 2003 UB313 recientemente descubierto, que es más grande y está más distante del Sol que Plutón. Existe además un listado con otros candidatos.

La resolución de IAU le quitó a Plutón su categoría de “planeta”, pero lo reconoció sin embargo como un prototipo de objetos celestes que de ahora en adelante se denominarán "plutones”, que siendo  comparados con los planetas clásicos, tienen órbitas diferentes y tardan más de 200 años en orbitar alrededor del Sol.
La nueva definición determinada por La División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Sociedad Astronómica de EEUU, es clara y breve y se basa en las características físicas de los objetos celestes, algo que resulta aplicable a los nuevos planetas que se encuentren alrededor de otras estrellas.

 Posibles primos supergigantes de La Tierra

Astrónomos del "Harvard-Smithsonian Center For Astrophysics, (Cambridge, EEUU), descubrieron un nuevo planeta extra solar al cual han descripto como "una súper Tierra" orbitando alrededor de una estrella enana roja situada a unos 9.000 años luz de nosotros. Su peso sería aproximadamente 13 veces superior a la masa de nuestro planeta, probablemente su composición química sea una mezcla de roca y hielo, y una gran diferencia con La Tierra estaría dada por la temperatura superficial, demasiado baja como para albergar agua líquida o alguna forma viviente, debiéndose ésta particularidad a la lejanía de su estrella madre, comparándose ésta con la distancia a la cual yace Júpiter de nuestro Sol.
Scott Gaudi, astrónomo de la citada institución, explicó que este descubrimiento por ellos realizado, sugiere que diferentes tipos de sistemas estelares se forman alrededor de estrellas de distinto tipo; estrellas como nuestro Sol forman planetas del tipo de Júpiter,  en tanto que las estrellas enanas rojas sólo posibilitan la formación de planetas tipo La Tierra aunque de mayor tamaño.
El nombre del nuevo planeta descubierto es OGLE-BLG-169Lb, siendo el número 169 hallado hasta el presente.

Mozart: Astro de la música en La Tierra y asteroide en el cielo

En el presente año 2006 se conmemoraron los 250 años del nacimiento de Wolfgang Amadeus Mozart, lo cual motivó gran cantidad de actividades y homenajes en diferentes partes del mundo que recuerdan con admiración y cariño a este astro de la música.

La astronomía no está ajena a esta conmemoración, y en honor a Mozart se bautizó a un asteroide como “1034 Mozartia” , en tanto que otro asteroide fue denominado “3026 Sarastro”, nombre de un personaje perteneciente a la obra de Mozart  “La Flauta Mágica”.

Como ven, el genio de Mozart brillará por siempre sobre La Tierra pero también resplandece en el Universo.

 Bien, esto es todo por ahora. Les deseo de todo corazón un muy buen inicio del año 2007, el que también transitaremos juntos descubriéndole más secretos al Cosmos. Hasta la próxima