La provincia mesopotámica de Entre Ríos fue recientemente noticia en todos los medios de comunicación del país debido a que fue ocasional anfitriona de un visitante caído del cielo: un Meteorito que, tras precipitarse sobre el suelo entrerriano, entusiasmó y también asustó a quienes tuvieron la fortuna de observar el fenómeno. Veamos hoy, de qué se trata este poco frecuente acontecimiento astronómico. 

Los meteoritos son cuerpos rocosos y/o metálicos provenientes del espacio interplanetario que atraviesan la atmósfera terrestre y logran impactar sobre la superficie de nuestro planeta. Cuando están libres en el espacio se los denomina “asteroides”. Se trata de decenas de miles de fragmentos rocosos cuyas dimensiones varían desde 1 a 1.000 km de diámetro, caracterizados por una superficie irregular y ausencia de atmósfera. Alrededor del 95% de estos cuerpos ocupa un espacio comprendido entre las órbitas de Marte y de Júpiter, aunque algunos grupos orbitan cercanos al Sol, a Mercurio, y otros se alejan hasta la órbita de Saturno.

Las hipótesis científicas más aceptadas sobre el origen de los asteroides son dos:

1- Que los fragmentos asteroidales son el resultado de la destrucción de un solo e inmenso cuerpo celeste.

2- Que un grupo de asteroides se formó desde el origen mismo del Sistema Solar, pero que en sucesivas y recíprocas colisiones se fueron despedazando entre si y por ello multiplicándose.

El primer asteroide hallado, y el más grande, es Ceres de 1.000 km. de diámetro, descubierto en 1801 por Giuseppe Piázzi. Años después fueron descubiertos Palas Atenea, con un diámetro de 530 km, Juno, de 220 km de diámetro, y Vesta, de 530 km.

El astrónomo Max Wolf en 1891 dio gran impulso a la clasificación de los asteroides gracias a su investigación sobre placas fotográficas. Hoy existen dos grandes centros mundiales que los estudian, uno está en Ohio (Estados Unidos) y otro en Leningrado (Rusia).  

Según su posición orbital, los asteroides se subdividen en 3 grupos:

1) El Cinturón Principal, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter; allí se sitúa el 95% de todos los asteroides conocidos.

2) Los Troyanos, que ocupan la misma órbita que Júpiter, precediéndolo o siguiéndolo en ella.

3) Grupo Apolo y Amor, formado por millares de cuerpos con órbitas mucho más elípticas que se extienden hasta los planetas interiores y que, por lo tanto, pueden potencialmente chocar con La Tierra. Algunos astrónomos sostienen que varias catástrofes del pasado, como por ejemplo la extinción de los dinosaurios del Cretáceo-Terciario hace 65 millones de años, fue causada por la caída sobre la Tierra de uno de estos asteroides que tendría un diámetro estimado de 10 km.

Un gran número de meteoritos caen en la Tierra cada año, auque muchos de ellos no son observados y sólo unos pocos son hallados y recuperados. Los especialistas han calculado que aproximadamente 30.000 meteoritos con masas superiores a 100 gramos caen sobre la superficie de La Tierra cada año, y aunque esta cifra parezca alta, en realidad la mayoría de ellos pasan inadvertidos debido a que la caída ocurre durante la noche, o en áreas despobladas, o incluso en el océano. Los meteoritos caídos y recuperados son unos 2.000, y gracias a variados tipos de análisis se pudo estudiar su estructura física y química y formular hipótesis sobre su origen.  

Desde el punto de vista de su naturaleza, los meteoritos se dividen en 3 clases determinadas según su composición y variedad de minerales:

1- Meteoritos Pedregosos: son más del 90 % de los meteoritos encontrados sobre la Tierra.

2-Meteoritos Metálicos: son sólo el 5 % del total y están constituidos casi totalmente por hierro-níquel con cantidades variables de compuestos de azufre e inclusiones de silicatos.

3-Meteoritos Pétros-Metálicos: son sólo el 1 % del total de meteoritos encontrados sobre la Tierra y están compuestos fundamentalmente por metales y minerales de silicatos. 

Las mutuas colisiones entre los asteroides generan fragmentos que pueden ser llevados a interceptar la órbita de La Tierra como consecuencia de la atracción gravitatoria de planetas como Júpiter. A partir de estos efectos, los fragmentos se convierten en los llamados NEAs, (sigla inglesa que define a los Asteroides Cercanos a la Tierra). Estos objetos cruzan periódicamente la órbita de nuestro planeta y son potenciales impactores.

El tamaño de los meteoritos encontrados sobre la superficie de la Tierra varía considerablemente, aunque la gran mayoría son relativamente pequeños. El más grande y masivo de los meteoritos del tipo ferroso fue hallado a inicios del siglo XX cerca de Grootfontein, en Namibia. Se trata de un meteorito metálico con un peso de 60.000 kilos, 2.7 m de ancho, 2.7 m de largo y 90 cm de altura.

El meteorito más grande del tipo pétreo es el de Norton County, en Kansas, con un peso de 1 tonelada.  

La caída de meteoritos de gran tamaño es un fenómeno poco frecuente que puede ocurrir una vez cada decenas de años. Un ejemplo de esto es el meteorito Allende caído sobre México en Febrero de 1969. Con un peso de 2000 kilos, ese objeto pedregoso se fracturó al atravesar la atmósfera y dispersó miles de fragmentos sobre un área de 150 kilómetros cuadrados.

Un dato a tener en cuenta es que aproximadamente cada año entra en la atmósfera un asteroide de 4 metros de diámetro. Cada miles de años entra un asteroide de 50 metros de diámetro (como el caído en Tunguska, Siberia, en 1908, generando graves consecuencias a nivel local).

Cada 1 millón de años podría darse el impacto de un asteroide de 1 km de diámetro, y finalmente cada 100 millones de años es de esperar el impacto de un asteroide de 10 km de diámetro. El impacto de un asteroide de este tipo generaría consecuencias a escala global, dando lugar a cambios climáticos importantes en el planeta. Se cree que un evento de esta clase provocó la extinción de los dinosaurios, cuando un asteroide de unos 10 km de diámetro impactó en la península de Yucatán, México, hace 65 millones de años.

¿Existe algún asteroide de gran tamaño que preocupe actualmente a los científicos?: Sí, el bautizado como "Apophis", objeto de tamaño estimado en 320 metros.  Los astrónomos calcularon su trayectoria estimando que existe 1 probabilidad en 200 de que dicho asteroide impacte contra la Tierra el 13 de Abril entre los años 2036, 2037 o 2056. Se cree que si Apophis impactara contra nuestro planeta podría llegar a devastar una ciudad entera o generar un terrible tsunami.

Como ven, el impacto meteorítico no es cosa de juego, pero no se preocupen, lo más probable es que todos sólo alcancemos a ver una hermosa lluvia de “estrellas fugaces” o el simple paso de algunos bólidos inofensivos a lo largo de nuestra vida.

Hasta la próxima.